Lernen wir Phineas Gage kennen: 25 Jahre alt, Vorarbeiter beim Eisenbahnbau, fleißig, zuverlässig … und bald schon der Typ, der versehentlich der gesamten Neurowissenschaft den größten Spoiler aller Zeiten geliefert hat.
Der Tag, an dem Cavendish laut wurde
13. September 1848, Cavendish, Vermont. Gage und seine Mannschaft sprengen Felsen für die neue Bahnlinie. Alles Routine: Bohren, Schießpulver, Stopfeisen. Diesmal jedoch – Funke. Bumm. Das über ein Meter lange Stopfeiseisen schießt ihm quer durch die Wange, oben aus dem Schädel wieder raus … und landet direkt hinein in die Medizingeschichte.
Jeder normale Mensch? Tot. Phineas? Er steht auf, spuckt ein bisschen Blut, fährt 1,2 km zurück ins Hotel auf einem Ochsenkarren, und begrüßt den herbeigeeilten Dr. Edward Williams mit: „Doktor, hiermit sind Sie erstmal beschäftigt. “
Stell dir vor, du verlierst ein Stück Gehirn und haust trotzdem noch solche One-Liner raus.
Dr. Harlow: Der Mann, der Mythos, das Memo
Auftritt Dr. John Martyn Harlow. Ortsarzt, Teilzeit-Gehirninstallateur, Vollzeit-Protokollfanatiker. Seine erste Aufgabe: Blutung stoppen, Knochenreste entfernen und irgendwie damit klarkommen, dass Teile von Phineas’ Hirn jetzt irgendwo in Vermonts Natur liegen. Seine zweite Aufgabe: Infektionen bekämpfen – und das ohne Antibiotika. Harlow stoppt die Blutung, zieht Knochensplitter raus, behandelt die Infektion mit 19.-Jahrhundert-„Medizin“ (Quecksilberchlorid und Rhabarber – sprich: den Patienten mit Gemüse vergiften) … und schafft es, tatsächlich Gages zu rettenLeben.
Aber Harlows wahre Superkraft? Papierkram. Er dokumentiert alles: die Wunde, die Genesung, die Tatsache, dass Gage direkt nach dem Unfall gehen, sprechen und sich beschweren konnte – quasi ein menschliches Einhorn. Ohne Harlows Notizwut wäre Gage nur eine Kneipengeschichte. Mit ihr wurde er Fallbeispiel Nr. 1 der Neurowissenschaft.
„Nicht mehr Gage“
Dann die Wendung: Körperlich soweit okay (zugegebenermassen fast, er erblindet auf dem linken Auge). Kognitiv auch okay. Aber charakterlich? Katastrophe. Der einst verantwortungsbewusste Vorarbeiter wird zu einem cholerischen, fluchenden Chaosgenerator. Seine Freunde meinten: „Gage ist nicht mehr Gage.“
Übersetzung: Verlierst du den Frontallappen, verlierst du auch die innere Stimme, die sagt: „Vielleicht den Chef nicht vor allen beleidigen.“
Bigelow, Ferrier und der Fall der verschwundenen Persönlichkeit
Und jetzt wird’s kompliziert. Harlow erwähnte die Persönlichkeitsveränderungen in seinen ersten Berichten gar nicht. Warum? Vielleicht weil die viktorianische Gesellschaft noch nicht bereit war zu lesen: „Mein Patient lebt, aber er ist jetzt quasi Deadpool – nur ohne Humor.“
Also meldeten sich andere Ärzte, etwa Dr Henry Bigelow, ein Professor von der Harvard University. Er untersuchte Gage 1850 und meinte im Prinzip: „Ja, ihm fehlt ein Stück Hirn, aber er ist völlig okay. Nichts zu sehen.“ Damit bestärkte er die These, dass die Frontallappen nur ungenutzter Dachboden im Schädel seien.
Dann kam David Ferrier, Neurologe der 1870er, und Affenexperimente-Fan. Zunächst stimmte er Bigelow zu: Gage bewies, dass die Frontallappen nutzlos seien. Doch als er schließlich Harlows vollständigen Bericht von 1868 las – inklusive der Beschreibung der Persönlichkeitsveränderungen – musste er zurückrudern: „Oh Moment – die Frontallappen sind doch nicht überflüssig. Da wohnt anscheinend die Persönlichkeit.“ Ein selten gesehener akademischer Rückwärtsgang deluxe.
Von Cavendish zur Geburt der Psychochirurgie
Und hier jetzt der Knaller: Gages Fall veränderte nicht nur Theorien, sondern pflanzte die Saat für Praxis.
Vorspulen in das Schweiz der 1890er: Chirurg Gottlieb Burckhardt denkt sich: „Wenn kaputte Frontallappen die Persönlichkeit ändern, kann ich die doch absichtlich kaputt machen, um psychische Krankheiten zu behandeln.“
Und schliesslich in den 1930er, in Portugal: Egas Moniz perfektioniert die Idee, erfindet die Frontallobotomie – und kassiert dafür auch noch den Nobelpreis.
Ja, richtig gelesen. Phineas Gages Unfall inspirierte indirekt Jahrzehnte von „Behandlungen“ mental erkrankter Personen. Bei der Rückschau würde die heutige Medizin nur noch sagen: „Wow. That escalated quickly.“ Zum Glück sind Lobotomien mittlerweile passé und durch sicherere Medikamente ersetzt.
Und wie ging’s Gage am Ende?
Nach dem Unfall tingelte er durch verschiedene Jobs, fuhr sogar Postkutschen in Chile (weil klar – wem vertraut man sechs Pferde und Passagiere an? Richtig: einem Mann mit halbem Frontalhirn).
Schließlich holten ihn epileptische Anfälle ein, und er starb 1860, 12 Jahre nach seinem Unfall.
Jahre später ließ die Familie seinen Schädel exhumieren und übergab ihn samt Eisenstange an Dr. Harlow. Heute liegen sie im Warren Anatomical Museum der Harvard Medical School. Dank Harlow wissen wir nicht nur von Gage – wir studieren ihn.
Fazit
Was lehrt uns Phineas Gage? Drei Dinge:
- Das Frontalgehirn ist quasi die Personalabteilung des Cortex. Fällt er aus, fehlt der soziale Filter.
- Dokumentation ist Gold wert. Ohne Harlows Notizen wäre Gage wahrscheinlich eine Meme, und kein Meilenstein.
- Wissenschaft macht Umwege: von „Frontallappen sind egal“ zu „sie steuern die Persönlichkeit“ zu „lass uns psychische Krankheiten mit Eispickeln heilen“ und schliesslich bis hin zur modernen Neuropsychologie.
Phineas wollte nie Rockstar der Neurowissenschaft werden. Doch dank eines entschlossenen Arztes – und einer einen Meter langen Eisenstange – wurde er vom Eisenbahnbauleiter zum Mann, der buchstäblich das Rätsel des Geistes aufsprengte.
Quellen
References
Bigelow HJ. Dr. Harlow’s case of recovery from the passage of an iron bar through the head. Am J Med Sci. 20:13-22 (1850). https://collections.countway.harvard.edu/onview/files/original/fc61f61c95e9f2d82160a86b1f168664.pdf
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Garcìa-Molina A. Phineas Gage and the enigma of the prefrontal cortex. Neurologia 27(6): 370-375 (2012).
Haas LF. Phineas Gage and the science of brain localisation. Journal of Neurology, Neurosurgery, and Psychiatry 71(6):761 (2001). doi: 10.1136/jnnp.71.6.761
Harlow JM. Passage of an iron rod through the head. Boston Medical and Surgical Journal. 39:389-393 (1848). doi: 10.1056/NEJM184812130392001
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Sevmez F, Adanir SS, Ince R. Legendary name of Neuroscience: Phineas Gage (1823-1860). Child’s Nervous System 38: 855-856 (2022). doi: 10.1007/s00381-020-04595-6